能被微生物生長繁殖所利用的一類營養物質統稱為碳源。
常用的碳源有糖類、油脂、有機酸及有機酸酯和小分子醇。
根據微生物所能產生的酶系不同，不同的微生物可利用不同的碳源。
碳源對微生物生長代謝的作用主要為提供細胞的碳架，提供細胞生命活動所需的能量，提供合成產物的碳架。
碳源在制作微生物培養基或細胞培養基時有重要的作用，為微生物或細胞的正常生長，分裂提供物質基礎。
污水處理碳源不足而導致的出水NOx- N偏高問題，活性污泥生化處理系統反硝化能力下降，對生物除磷也有很好的效果差。碳源補充通常用于缺氧池，反硝化濾池等缺氧區域，也可用于為厭氧反應器或者好氧反應器提供碳源。