碳源是異樣型微生物在污水除磷脫氮過程中所需要攝入的“食物”，是其新陳代謝的支持。一般來說，在污水中是存在碳源的，這種碳源稱之為內碳源，但在高氨氮、總氮廢水中，特別是生活污水中，嚴重存在碳氮比不足的情況。要對廢水進行脫氮就需要進行另外投加碳源，以達到碳氮平衡，這種另外投加的碳源稱之為外碳源。
外碳源按化學成分分為單一碳源和復合碳源，單一碳源主要為有機酸、糖類 和醇類三大類。而復合碳源則故名思義是兩種或兩種以上碳源組合。
推薦使用復合碳源是由于其能結合兩種或兩種以上單一碳源優勢，規避其劣勢，使碳源更好地被微生物吸附，或更具選擇性，綜合成本更低，也更加安全、處理率更高。